Пассажирский флот появился на Волге в середине XIX века. Помимо легко доступных технических описаний судов, о социальной значимости круизного флота для дворян Поволжья можно получить более чем достаточно сведений из пьесы Островского «Бесприданница», в которой судохозяин пользуется невероятным авторитетом. Разумеется, прогулки по Волге были достоянием элиты, как и всё хорошее в Российской империи.
Об использовании пассажирского флота в раннем СССР хорошо свидетельствует фильм «Волга, Волга», в котором представлены сразу несколько типов судов. Кстати, один колёсный пароход в России всё ещё выходит в рейсы каждую навигацию. Кроме того, о речных круизах, на которые советские граждане могли позволить себе покупать билеты, довольно подробно рассказывают Ильф и Петров в известных всем «Двенадцати стульях».
После Великой Отечественной Войны появляются пассажирский (теперь круизный) и прогулочный флот. В городах, 
имеющих речной порт, появились однопалубные и двухпалубные прогулочные теплоходы, на которые в определённое время можно было купить билет. В Нижнем Новгороде, столице Волжского пароходства, с Речного Вокзала каждый день отправлялись трёх-четырёхпалубные пассажирские теплоходы «дальнего следования» и суда на подводных крыльях, выполнявшие функции пригородного транспорта: вверх по Волге метеоры ходили до Кинешмы, вниз — до Макарьево. Это был самый удобный вид транспорта: во многие места вообще нельзя было добраться другим способом, много куда и сейчас добираться было бы быстрее по Волге. А цена билета на теплоход была вполне сопоставима со стоимостью проезда на автобусе, так как окупаемость малого флота не предполагалась. Кроме того, были такие теплоходы, как «Москва» и «ОМ», которые осуществляли транспортное сообщение между берегом Волги в Сормовском районе, делали стоянку около Борского моста и далее следовали до Речного Вокзала и города Бор. Как мы знаем, в 2014 году была предпринята попытка организовать речной транспорт между Автозаводом и Речным Вокзалом.
Во время перестройки и последующего разрушения мироустройства речных прогулок как таковых не было. Зато у нижегородцев сложилась традиция пользоваться в качестве прогулочного теплоходом «ОМ», курсирующим между Речным Вокзалом и г. Бор. Для многих было традицией хотя бы раз в году съездить на теплоходе на Бор, при этом многие даже не выходили на берег и сразу отправлялись обратно. Кто-то добирался на теплоходе до Борских озёр, где устраивали пикники, кто-то с помощью этих судов перевозил на другую сторону реки велосипед, чтобы покататься по Борскому и Воскресенскому районам. Были и те, кто возил на «Омиках» овощи из своего сада, и те, кто на них каждый день добирался на работу. Во времена расцвета этого водного пути (то есть тогда, когда ещё не было речных прогулок в современной форме), ежедневно с утра до вечера между Нижним Новгородом и Бором ходили два теплохода и стоило это достаточно дёшево. Я даже не задумывался о том, когда приходить: билеты продавались в неограниченном количестве, рейсы были достаточно часто, только в середине дня был большой перерыв, в который нужно было не попасть.
В современном виде прогулки на теплоходах появились в двухтысячных. И с тех пор позиционируются как в первую очередь корпоративный отдых. Для всех компаний и судовладельцев аренда теплохода является приоритетом по отношению к прогулкам по расписанию. И хотя на сайтах таких компаний как «Водоходъ», «Гама», «Ресторан-сервис» и «Волжская судоходная компания» всегда есть расписание прогулок на всех теплоходах, это далеко не значит, что Вы можете прийти по этому расписанию к месту отправления теплохода, купить билет и отправиться на прогулку. Вы не обязаны этого знать, а вот я регулярно бываю на сайтах этих компаний. Расписание есть всегда. Но это не мешает мне, например, арендовать теплоход «Камелот» для моих клиентов на время, в которое указана прогулка. Реально розничные прогулочные рейсы формируются примерно за неделю до рейса, за исключением рейсов в праздничные дни и тематических вечеринок на теплоходе.
Последние появились нед
авно и являются безусловной заслугой компании «Водоходъ»: гениальный руководитель малого флота продумал серию рейсов, посвящённых выпускному и последнему звонку, а в после июня приглашает известных диджеев для проведения дискотеки в вечерние рейсы. Было бы замечательно, если бы все судовладельцы хоть иногда предлагали как можно более разнообразные праздники на теплоходе, а не только билет, дающий право подняться на борт. К тому же, я ясно вижу, что есть социальный заказ на действительно культурные мероприятия. В нашем городе живёт полтора миллиона человек и среди них есть очень много порядочных, интеллигентных людей, которым интереснее было бы сходить на концерт на теплоходе, чем на дискотеку. Кроме того, я лично знаком со многими людьми, которые хотят участвовать в речных прогулках, но не могут, так как не выносят музыки, которая там звучит.